Crack! Succede a tutti di calpestare o di salire con una ruota su… — L2U Post e Lanci

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Crack!
Succede a tutti di calpestare o di salire con una ruota su qualcosa che poi si è rotto. Una pozzanghera ghiacciata, dei rametti di legno, un bicchiere di plastica abbandonato sotto la ruota, il cellulare appena caduto... ok, quello si spera di no. Ma una roccia un po' fragile, beh, sì, può succedere anche quello. Ed è successo anche su Marte, al rover Curiosity, mentre esplorava il canale Gediz Vallis.
Un bel crack! e si è rotta la roccia che affiorava sotto a una delle sue ruote. E che fai, non dai un'occhiata a quello che hai appena frantumato? Sorpresa! Come se avesse aperto un uovo di pasqua geologico, è apparso quello che era nascosto sotto la sua superficie: cristalli di zolfo!
Curiosity si trova in un'area ricca di minerali che contengono proprio lo zolfo, tra cui soprattutto solfati di magnesio e di calcio. Sali come questi tendono a formarsi dove circola acqua, e il fatto che Curiosity ne abbia trovati nella loro forma cosiddetta "idrata", cioè legata a molecole d'acqua (per essere più tecnici, nella forma MgSO4‧nH2O), ci dà un suggerimento sul fatto che qua possa essercene stata. Si pensa cioè che queste siano evaporiti: in sostanza, c'era acqua, è andata persa, ma in piccola parte è rimasta legata ai minerali che si erano cristallizzati. Tra l'altro, non è l'unico indizio. Anche l'aspetto delle formazioni rocciose ci racconta storie di corsi d'acqua e colate detritiche, cioè blocchi e sabbia trascinati violentemente dall'acqua, non solo la mineralogia dell'area.
E allora mi direte: se si sapeva già, che sorpresa è? Be', intanto guardate che belli, dai! E poi c'è una differenza: questi sono cristalli di zolfo puro, non solfati. Il perché siano in quella zona è ancora tutto da scoprire, e non vediamo l'ora.

(Immagine: NASA/JPL-Caltech/MSSS. La larghezza della roccia frantumata è di circa 13 cm)