UNCOMMON KNOWLEDGE: Gen Z Doesn't Fear, or Know, China
뉴스위크
Z세대는 중국을 두려워하지 않지만, 알지도 못한다
1978년 10월, 백악관 비망록에는 이듬해 가을까지 최소 500명의 중국인 학생이 미국에서 유학하고, 100명의 미국인이 중국에서 유학할 것이라는 전망이 담겼습니다. 이 수치는 이후 수십 년 동안 급속도로 증가했습니다. 오늘날 양국 국민들은 서로에 대해 더 많이 알고 있다고 생각하지만,
정작 직접 겪으며 알아가려는 노력은 점점 줄어들고 있는 것으로 보입니다. 특히 미국의 Z세대는 역대 미국 세대 중 중국을 가장 두려워하지 않는 세대가 되어가고 있지만, 동시에 중국을 직접 알 가능성 또한 가장 낮은 세대가 되고 있습니다.
익숙한 이야기 (The Familiar Story)
이러한 결과는 2025년 자체 조사와 2026년 3월 '시카고국제문제협의회-NPR-입소스(Chicago Council-NPR-Ipsos)' 여론조사를 바탕으로 한 시카고국제문제협의회(CCGA)의 새로운 분석 보고서에서 나왔습니다.
베이비붐 세대의 62%가 세계 강국으로서의 중국의 발전을 미국에 대한 '중대한 위협(critical threat)'으로 본 반면, Z세대 중에서는 단 34%만이 이를 중대한 위협으로 보았습니다. 그렇다고 해서 미국의 젊은 층이 친중 성향을 띠고 있는 것은 결코 아닙니다.
Z세대의 43%는 중국을 '경쟁자 또는 적(rival or adversary)'으로 묘사했으며, 65%는 중국이 세계를 지배하는 주도적 리더가 되기를 원한다고 믿고 있습니다. 2020년에는 Z세대의 50%가 중국의 부상을 중대한 위협으로 여겼으나 2025년에는 그 비율이 34%로 떨어진 반면, 베이비붐 세대는 정반대의 흐름을 보였습니다.
이에 대한 문화전쟁(Culture-war)적 해석은 쉽게 찾아볼 수 있습니다. 보수 우파의 시각에서 볼 때, 미국의 젊은이들이 중국 음식과 패션, 웰빙 습관 등을 적극적으로 수용하는 이른바 '차이나맥싱(Chinamaxxing)' 현상은 중국의 소프트파워가 성공을 거둔 것으로 보입니다.
반면 진보 좌파는 이를 지정학적 경쟁 속에서도 살아남은 문화적 호기심으로 바라봅니다.
실제로 벌어지고 있는 일 (What's Really Going On)
코로나19 팬데믹 직전 학년도에 정규 학점을 인정받으며 중국에서 유학한 미국인 학생은 11,639명이었습니다. 그러나 2023~2024 학년도에는 단 1,749명에 불과했습니다. 미국인의 전체 해외 유학 규모가 전반적으로 팬데믹 이전 수준을 밑돌고 있기는 하지만, 중국 유학은 무려 85%나 급감한 것입니다. 그렇다고 해서 미국의 젊은 세대가 아시아 전반에 대한 관심을 잃어버린 것은 아닙니다.
2023~2024년 일본에서 유학한 미국인은 11,217명, 한국에서 유학한 미국인은 6,184명으로 역대 최고치를 기록했습니다. 바로 여기에 역설이 존재합니다. 중국과의 직접적인 교육적 접촉이 거의 사라져 버린 시점에, 중국을 가장 덜 두려워하는 미국 세대가 성인이 되어 사회로 진출하고 있는 것입니다.
지난 3월 한 초당파 실무 그룹은 미국이 향후 10년 이내에 현장에 기반한 대중국 전문성을 갖춘 인재의 '심각한 부족(critical shortage)'에 직면할 위험이 있다고 경고했습니다. 디지털 연결은 점점 더 깊어지고 있지만, 중국과의 물리적 연결 고리는 오히려 약화되고 있습니다
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1August 31, 2026 3.1K 14
