Полтавская битва 27 июня 1709 года разгромила шведскую армию Карла XII и переломила ход Северной войны – и первым храмом, отметившим эту победу, стал не пышный столичный собор, а скромная деревянная церковь на окраине едва основанного Петербурга.
Совпадение даты сражения с днём памяти святого Сампсония Странноприимца Пётр I счёл достаточным поводом, чтобы связать победу с именем этого святого. По его указу у Выборгской дороги – сегодня это Большой Сампсониевский проспект – заложили деревянную церковь во имя преподобного Сампсона, освящённую уже в 1710 году, всего через год после сражения. Позже Пётр применил ту же логику при основании церкви Пантелеимона Целителя – в честь морских побед при Гангуте и Гренгаме, одержанных в день этого святого.
Каменную версию храма начали строить в 1728 году, уже после смерти Петра, и завершили только к 1740-му: боковые приделы освятили в 1733 году, а главный алтарь – семью годами позже. Имя архитектора, работавшего над собором, до сих пор точно не установлено – среди возможных авторов называют Джузеппе Трезини. Прямая заинтересованность императрицы Анны Иоанновны в завершении строительства заметно отразилась на облике храма: собор выстроен в пышных и торжественных формах так называемого аннинского барокко – куда более нарядного, чем скромная петровская архитектура первых лет города. Здание дошло до наших дней практически без значительных перестроек, что делает его одним из немногих сохранившихся в Петербурге памятников первой половины XVIII века.
С храмом с самого начала было связано городское кладбище: по указу Петра здесь хоронили «странников» – иностранцев, живших и работавших в новой столице. Место оказалось удалённым от основной застройки того времени, и именно поэтому выбор пал на него. Среди тех, кто нашёл здесь последний приют, – архитекторы Доменико Трезини, Андреас Шлютер, Жан-Батист Леблон, Георг Маттарнови, скульптор Карло Бартоломео Растрелли, живописцы Луи Каравак и Стефано Торелли – фактически весь костяк мастеров, определивших облик петровского Петербурга. Само кладбище не сохранилось: сегодня на его месте разбит Сампсониевский сквер, в советские годы носивший имя Карла Маркса. Единственное уцелевшее захоронение – братская могила Артемия Волынского, Андрея Хрущова и Петра Еропкина, казнённых в 1740 году по обвинению в заговоре против Бирона.
К двухсотлетию Полтавской победы у стен собора открыли бронзовый памятник Петру I работы скульптора М.М. Антокольского – стоящую фигуру царя в мундире Преображенского полка (по гипсовой модели 1872 года), установленную на гранитный постамент по проекту Н.Е.Лансере. В 1909 году по проекту А.П. Аплаксина и Н.Е.Лансере на месте первоначальной деревянной церкви была возведена часовня, чей облик заметно отличается от аннинского барокко основного здания и колокольни.
Внутри собора сохранился редкий для петербургской церковной традиции элемент: картина светского содержания с изображением Петра Великого – сюжет, необычный для православного храма, но здесь вполне уместный, поскольку весь ансамбль изначально задумывался именно как памятник Полтавской баталии. Также в интерьере уцелело шестиярусное медное посеребрённое паникадило XVIII века с навершием в виде креста – редкость даже среди сохранившихся памятников петровской эпохи.
