Он положил пластинку себе на колени.
—Вы врете, девочка. Искусно, но врете. Ваши глаза... они не горят джазом. Они горят чем-то другим. Более опасным. Вы пришли не за знаниями. Вы пришли за чем-то, что могу дать только я. Говорите. И если ваша история покажется мне интереснее, чем эта пластинка, возможно, я вас выслушаю.
Я поняла, что игра в невинность окончена. Здесь, в этой темной комнате, с этим старым демоном, нужно было говорить начистоту.
— Меня подставили в убийство, которое я не совершала, — выдохнула я, сбрасывая маску. Мой голос снова стал моим — жестким и уставшим. — Убит человек по имени Ким Джуван. Кто-то очень хочет столкнуть лбами меня, моих людей и клан Ким Тэхёна. Все дороги ведут к «Серпентайн». Мне нужно знать, кто и зачем это сделал. Мне нужно приглашение.
Старик Кан смотрел на меня с нескрываемым любопытством, как энтомолог на редкое насекомое.
—«Серпентайн»... — он протянул слово. — Вы лезете в осиное гнездо, девочка. И вас там сожрут.
—Меня уже пытались сожрать. Пока не вышло.
—Дерзко, — он хмыкнул. — Ким Тэхён... он знает о вашем визите ко мне?
—Нет.
Он задумался, глядя на пластинку. Казалось, прошла вечность.
—«Серпентайн» — это не место. Это идея. Собрание людей, которые считают, что мир — это шахматная доска, а они — игроки. Они не прощают ошибок. И не прощают внимания к своей персоне. Джуван был мелкой сошкой. Но его смерть... да, это похоже на их почерк. Чистка. — Он поднял на меня взгляд. — Вы хотите приглашение? Хорошо. Я дам его вам. Но не как пропуск. Как предупреждение.
Он кивнул помощнику. Тот исчез и вернулся с небольшим черным конвертом. На нем был тот самый логотип — змея, обвивающая ключ.
— Это приглашение на закрытый прием послезавтра. Тема — «Новые горизонты». Там будут те, кто решает судьбы этого города. И тот, кто, возможно, отдал приказ об устранении Джувана. — Он протянул конверт мне. — Но знайте, войдя туда, вы перестанете быть охотником. Вы станете дичью. Для всех. Включая меня.
Я взяла конверт. Он был тяжелее, чем казался.
—Почему вы помогаете мне?
— Потому что я соскучился по настоящим играм, — старик улыбнулся, и его улыбка была леденящей душу. — И мне интересно, сколь долго продержится такая хрупкая, но дерзкая пешка, как вы, против целой доски королей и ферзей. Теперь уходите. И заберите свою взятку. Она мне не нужна. Зрелище, которое вы мне подарите, будет куда ценнее.
Я вышла из поместья с конвертом в дрожащей руке и пластинкой под мышкой. Я получила то, за чем пришла. Но старик был прав. Это было не приглашение. Это был пропуск на поле боя.
---
Воздух за пределами поместья Кана показался невероятно свежим, даже несмотря на городской смог. Я сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в руках. В одной — бесценная пластинка, в другой — конверт, который мог стать моим смертным приговором. Я шла по безлюдной аллее, ведущей от ворот к шоссе, где меня должен был ждать Чимин на старой, ничем не примечательной машине.
Мысли путались. Старик Кан был не тем, кого я ожидала увидеть. Он не был испуганным отшельником. Он был кукловодом, который с наслаждением бросал новых марионеток на арену. И теперь я была одной из них.
Внезапно из-за поворота, с ревом двигателя, выехал длинный черный седан и резко затормозил, перекрыв мне дорогу. Моя рука инстинктивно потянулась за ножом, но я заставила себя замереть. Паника была худшим советчиком.
Передняя пассажирская дверь открылась, и вышел человек в темном костюме. Не охранник. Это был Ким Сокджин. Его невероятно красивое лицо было абсолютно бесстрастным, но глаза, те самые добрые глаза, что я видела на аукционе, сейчас смотрели на меня с ледяной проницательностью.
— Мадемуазель Чой, — его голос был ровным и вежливым, без единой нотки угрозы, что делало ситуацию еще более зловещей. — Кажется, наши пути снова пересеклись. Прошу вас, уделите нам немного времени.
Он отступил в сторону, жестом приглашая сесть в салон. За тонированным стеклом задней двери я угадывала еще один силуэт. Мои ноги стали ватными. Это был полный провал. Они следили за мной. Или... следили за Каном?
6
1December 4, 2025 75
