Arnold Bosman - 27.08.2026
Link: https://bosmana63.substack.com/p/the-autoclave
Ich bewahre meine alten Tagebücher auf. Ein ganzer Schrank voll davon, die bis in die achtziger Jahre zurückreichen. Meistens liegen sie einfach nur da. Doch hin und wieder greift die Zeit hinein und zieht eines heraus, und dann stellt sich heraus, dass eine alte Notiz eine Bedeutung hat, die ich ihr nie gegeben habe. Dies ist eine davon.
An einem grauen Morgen im Spätherbst 1998 landete eine Akte auf meinem Schreibtisch beim Gesundheitsamt in Rotterdam, wo ich als Arzt in der Abteilung für Infektionskontrolle tätig war. Es sah überhaupt nicht nach einer medizinischen Angelegenheit aus. Der städtische Reinigungs- und Desinfektionsdienst (die Leute, die den Müll abtransportierten und die Ratten töteten und die nach alter Tradition die Wohnungen und Habseligkeiten der Kranken desinfiziert hatten) wollte eine Maschine loswerden und hatte ganz ordnungsgemäß angefragt, ob ein Arzt Einwände dagegen hätte. Bei der Maschine handelte es sich um einen großen industriellen Autoklav, einen Dampfsterilisator, der dafür gebaut war, Krankenhausbettwäsche wagonweise zu desinfizieren. Die Wartung war kostspielig. Er stand in einem schwer zu betreibenden Gebäude neben einer Gasanlage zur Begasung, und der Dienst wies darauf hin, dass ihn niemand mehr brauchte. Würde ich der Direktion mitteilen, ob die Stadt ihn demontieren könne?
Eigentlich eine ganz einfache Frage. Eine ungenutzte Maschine, die Geld kostete, in einem Dienst, der aus Kostengründen umstrukturiert wurde. Sachlich betrachtet gab es dafür nur eine mögliche Antwort. Was mich damals interessierte – und immer noch interessiert –, ist der eine Teil der Frage, der in Rotterdam überhaupt nicht beantwortet werden konnte.
Doch zunächst ein Wort zu der Maschine und der seltsamen kommunalen Einrichtung, zu der sie gehörte. Während des größten Teils des 20. Jahrhunderts unterhielt jede größere niederländische Stadt einen Desinfektionsdienst. Wenn ein Haushalt von einer der gefürchteten Ansteckungskrankheiten (Scharlach, Diphtherie, Cholera, Typhus) heimgesucht wurde, kamen Männer des Dienstes und desinfizierten das Haus: Bettwäsche, Kleidung, die Räume selbst – mit Dampf oder mit Gas. Krankenhauswäsche wurde in großen Mengen durch Autoklaven wie diesen geleitet. Öffentliche Gesundheit als körperliche Arbeit; das hygienische Gewissen der Industriestadt, verkörpert in Kesseln, Gas und Karbol. Und dahinter stand ein Gesetz. Das alte Gesetz zur Bekämpfung ansteckender Krankheiten schrieb bestimmten Gemeinden vor, eine solche Einrichtung zu unterhalten: im Wortlaut der Verordnung einen Desinfektionsofen zu besitzen, der angemessenen Standards entsprach. Rotterdam war 1936 per königlichem Erlass dazu verpflichtet worden, und soweit man wusste, war diese Verpflichtung nie aufgehoben worden. Streng genommen galt das Gesetz also immer noch.
Die Welt, die in diesem Erlass beschrieben wurde, hatte jedoch still und leise aufgehört zu existieren. Antibiotika und Impfstoffe hatten die Diphtherie-Stationen und die Scharlach-Isolationsstationen geleert. Der große Sterilisator war auf Anweisung der nationalen Regierung für eine Massendesinfektionsmaßnahme gebaut worden, die nie stattfand; soweit ich feststellen konnte, war er kein einziges Mal für den Zweck eingesetzt worden, für den er gebaut worden war. Selbst die gewöhnlichen Aufgaben, die er hätte übernehmen können – die Großreinigung von Krankenhauswäsche –, waren längst an gewerbliche Wäschereien übergegangen, die diese Arbeit tonnenweise erledigten und dabei gute Arbeit leisteten. Der Autoklav war ein Denkmal für eine Bedrohung, von der das Land glaubte, sie hinter sich gelassen zu haben.
Diese Überzeugung war typisch für die damalige Zeit, und es lohnt sich, einen Moment darauf einzugehen, denn sie ist das eigentliche Thema hier.
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