Fuerza Aérea de EE. UU. acelera plan para reemplazar al MQ-9 Reaper tras pérdidas importantes en los últimos añosLa pérdida de decenas de drones MQ-9A Reaper durante la Operación Epic Fury llevó a la Fuerza Aérea de Estados Unidos a acelerar sus planes para reemplazar la aeronave, buscando ahora un sucesor más económico que pueda producirse en mayor cantidad y en menos tiempo. Según el teniente general Christopher Niemi, jefe de modernización de la Fuerza Aérea, el servicio trabaja junto a la Unidad de Innovación de Defensa (DIU) en el programa Massed Modular Aircraft (MMA), con el que se busca desplegar al menos 180 drones a un costo aproximado de 10 millones de dólares por unidad, muy por debajo de los 30 a 50 millones que puede costar un MQ-9A. Hasta el 13 de agosto, el Departamento de Defensa había perdido 45 drones Reaper durante la operación contra Irán, cerca del 25 % de su flota total, según el diario The Washington Post.
El secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, ordenó adelantar el cronograma del programa MMA, que originalmente preveía tener un prototipo a escala completa 21 meses después de otorgar los contratos y contar con 20 drones operativos para el año fiscal 2031. Niemi explicó que el objetivo es priorizar tecnologías ya probadas y aceptar ciertas concesiones en rendimiento y capacidad de supervivencia, con el fin de lograr un vehículo más económico y producible en mayor volumen, en lugar de una plataforma más sofisticada pero demasiado costosa para arriesgar en combate. La Fuerza Aérea también evalúa adquirir aeronaves con una vida útil más corta, en lugar de mantenerlas durante décadas mediante costosos programas de mantenimiento y modernización.
Según Niemi, el nuevo dron tendría un ala de alto alargamiento y motor turbohélice, priorizando el alcance y la capacidad de carga por sobre la velocidad, con un rango estimado de unos 6.400 kilómetros, mayor al de la futura aeronave de combate colaborativo que también desarrolla la Fuerza Aérea. La solicitud a la industria pidió una capacidad de carga mínima de 1.270 kilogramos y un alcance de aproximadamente 14.800 kilómetros. El teniente general Luke Cropsey, subdirector de adquisiciones del servicio, señaló que se aprovechará la arquitectura de referencia desarrollada para ese otro programa de aeronaves de combate, exigiendo a los fabricantes que se ajusten a ella desde el inicio para permitir un desarrollo más rápido y por etapas del nuevo dron.
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