Евгений Леонов хотел стать актёром с детства. В школе занимался в театральном кружке, а в Московском авиационном техникуме, куда поступил в шестнадцать лет, участвовал в художественной самодеятельности. Отучившись три года, он решил поступать в Московскую экспериментальную театральную студию.
На экзамене он прочитал рассказ «В купальне» (предположительно, так в воспоминаниях актёра), а также произведение Михаила Зощенко «Монтёр». Когда все заготовки были представлены, его спросили: «Ещё что‑нибудь есть?» «Есть, но это ещё хуже», — ответил Леонов экзаменаторам.
Из воспоминаний актёра:
«Почему‑то все стали просить, чтобы я почитал ещё. Я прочитал Блока „В ресторане“. Я любил это стихотворение — мне казалось, что сидит одинокий, седой, красивый‑красивый мужчина где‑то в ресторане и говорит: „Никогда не забуду (он был или не был, / Этот вечер): пожаром зари / Сожжено и раздвинуто бледное небо, / И на жёлтой заре фонари. / Я сидел у окна в переполненном зале, / Где‑то пели смычки о любви…».
