La Sicile possède un système d’alerte précoce à quatre pattes pour le mont Etna. Il a une barbe, il mange de l’ajonc, et il devance de demi-journée plusieurs millions d’euros d’équipements de surveillance.
Les bergers le savent depuis aussi longtemps que quiconque a élevé des chèvres sur cette montagne. Le troupeau vous le dit. Pas de drame là-dedans, pas de bêlements, pas de cabrioles en pointant le sommet. Elles refusent simplement de monter la colline ce matin-là, et si les chèvres ne montent pas, vous non plus. Le plus ancien système d’alerte volcanique d’Europe. Ça ne coûte rien. Ça fonctionne à l’herbage broussailleux.
Pendant la plus grande partie de l’histoire, la réponse scientifique à cela a été un hochement de tête poli et un changement de sujet.
Puis en 2011, un Allemand est arrivé avec une boîte de traceurs.
Martin Wikelski, de l’Institut Max Planck de comportement animal, a une habitude démodée de demander aux gens du coin ce qu’ils savent déjà avant de décider qu’ils sont simples d’esprit. Il a équipé de colliers des chèvres vivant toute l’année sur les pentes et a commencé à enregistrer où elles allaient, quand, et à quelle vitesse.
Le 4 janvier 2012, les données sont devenues étranges. Les animaux ont dédaigné les pâturages élevés qu’elles fréquentent chaque jour de leur vie, toutes, et se sont dirigées vers les arbres. Les sismomètres étaient silencieux. Les détecteurs de gaz étaient silencieux. Dans une salle de contrôle à Catane, une grande quantité d’équipements très coûteux indiquait un mercredi parfaitement ordinaire.
Ce soir-là, l’Etna a commencé à projeter de la lave et des cendres dans le ciel.
Six heures.
La même signature est désormais apparue avant huit grandes éruptions, et dans les cas extrêmes, les chèvres bougent quatorze heures avant la montagne. Avant le tremblement. Avant le gaz. Avant tout ce que les volcanologues sont payés à surveiller.
Personne ne sait comment elles font. La meilleure hypothèse est que du dioxyde de soufre et du sulfure d’hydrogène s’échappent au préalable à des concentrations qu’aucun nez humain ne pourrait jamais détecter, ce qui signifierait que les animaux sentent l’avenir et refusent d’en parler. Le résumé de Wikelski lui-même est qu’elles le savent à l’avance, nous n’avons aucune idée de comment, mais elles le savent.
L’institut dit qu’il n’y a pas encore assez de données pour un système d’alerte formel. Plus d’éruptions, plus d’animaux, plus d’espèces. Ce qui est la réponse scientifique correcte et une très drôle, puisque les bergers ont atteint une confiance suffisante quelque part autour de l’âge du bronze et agissent dessus chaque jour depuis.
Rome avait des oies qui ont sauvé la ville en faisant un vacarme quand les Gaulois ont franchi le mur, et les ont honorées pour cela chaque année par la suite.
L’Etna a leurs successeurs spirituels, qui font le même boulot en refusant de monter la pente.
Nous avons un mot en anglais pour un homme qui se comporte comme une chèvre. Ça signifie qu’il mange n’importe quoi, détruit n’importe quoi, et ne comprend rien.
La chèvre surpasse actuellement un sismographe.
Sama Hoole
@SamaHoole
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