Это первый контракт в рамках новой национальной программы по освоению Марса (когда-нибудь пилотируемого).
Почему потолок до $700 миллионов? Во-первых, оплата операторских услуг, во-вторых, есть опции, по которым Blue Ring также может взять с собой дополнительную нагрузку — это важная фича этой платформы.
Сама гибридная система из электростатической установки и химических двигателей должна обеспечивать передачу большого объёма данных с других аппаратов на орбите и поверхности Марса, включая текущие марсоходы и будущие миссии. Первый демонстратор этой платформы уже в сборке, а его запуск ожидается в начале следующего года (скорее чуть позже).
Надо отдать должное Тори Бруно, который после ULA занял пост президента по оборонным и национальным проектам в Blue Origin, ведь именно под его началом компания выхватила этот контракт у SpaceX с Marslink и Rocket Lab с их системой завязи.
Именно этот тендер был одним из самых видимых за последние месяцы. Blue Origin и Rocket Lab развернули настоящую пиар кампанию в пользу своих решений, но предприятию Питера Бэка не привыкать к подобным проигрышам — их публичное лоббирование за систему по возвщраению образцов с Марса также не оторвалась от земли. У NASA сейчас больше уверенности, что Blue в состоянии выполнить эти обязательства, тк их платформа продвинулась дальше всего, а New Glenn вернётся к пускам через 5(?) месяцев.
UPD: извините за ошибку про ожидаемый $1 миллиард, потолок в $700 миллионов был подписан ещё в прошлом году.
