После покупки Rover Group в 1994 году BMW уже работала над своим первым SUV и сознательно делала его принципиально иным, чем Range Rover. Исследования BMW North America показали, что альтернативами X5 в гаражах клиентов чаще всего были Ford Explorer и Jeep Grand Cherokee. В результате X5 должен был объединить практичность таких автомобилей с философией Ultimate Driving Machine.Финальный дизайн, разработанный Франком Стефенсоном и Крисом Чепменом, был утверждён всего за шесть недель, а первый эскиз, по одной из известных историй, появился прямо во время авиаперелёта.
