Они встретились в 1847 году в Киеве. Листу было 35 лет, Каролине — 28. Она была польской аристократкой, невероятно образованной, богатой и глубоко религиозной. Брак с князем Николаем Витгенштейном оказался несчастливым; супруги вскоре разошлись, но официально брак расторгнуть не удавалось. Каролина жила самостоятельно в одном из своих наследственных имений. После смерти её отца в 1844 году она получила огромное состояние, и именно её богатство стало одним из главных препятствий для развода/аннулирования брака: семья Витгенштейнов была заинтересована в сохранении контроля над её активами. При этом Каролина и Николай не хотели возобновлять совместную жизнь.
В 1847 году в зале Киевского университета св. Владимира княгиня Витгенштейн впервые увидела Ференца Листа. Она пригласила его погостить в Воронинцах, откуда через год вместе с ним и дочерью навсегда уехала в Европу, чтобы добиться у папы римского развода с мужем и разрешения на брак с композитором.
Хлопоты о разводе заняли долгих 14 лет.
"Муж и его семья не спешили отпускать Каролину юридически, поскольку за этим браком стояло огромное состояние наследницы".
Всё это время Каролина сопровождала Листа, который посвятил ей множество симфонических поэм и других произведений. Жили они преимущественно в Веймаре. Их отношения были гораздо глубже обычного романа. Каролина стала для Листа интеллектуальной и духовной спутницей: они много говорили об искусстве, философии и религии. Она поддерживала его композиторскую деятельность и убеждала оставить карьеру гастролирующего виртуоза ради сочинения музыки. Именно в этот период Лист окончательно переходит от образа блистательного пианиста-виртуоза к зрелому композитору.
Наконец в 1861 году из Ватикана пришло известие о том, что формальности с разводом улажены. Каролина настояла на том, чтобы бракосочетание с Листом было предано широкой огласке и состоялось в Риме.
«Всё было готово к браку, алтарь церкви увешан цветочными гирляндами, парадные свечи приготовлены, Лист и княгиня накануне исповедались и причащались в аристократической церкви Сан-Карло, брак должен был состояться в той же церкви 22 октября, в 6 часов утра».
Накануне церемонии, поздно вечером, из России пришло сообщение, что князь Витгенштейн отозвал разрешение на развод. Вместе с тем были арестованы доходы с подольских имений княгини.
Княгиня приняла этот удар как волю Божью. Несмотря на то, что позднее развод всё-таки состоялся, она отказалась от идеи брака. С этого времени их отношения перешли в разряд платонических и состояли главным образом в регулярном обмене письмами.
То, что происходило дальше, удивило всех знакомых этой необычной пары. М. Пинелли писал:
«Каролина не только решила посвятить остаток своей жизни церкви, которая помешала ее земному счастью, но убедила и Листа пойти по пути того же непоколебимого решения, то есть облачиться в рясу монаха и сочинять только духовную музыку…».
В 1865 г. Ференц Лист постригся в монахи и был рукоположен в сан аббата, Каролина же принялась за написание книг по истории религии. О своей последней любви композитор помнил до конца своих дней. В своем завещании он написал:
«Всем, что я сделал за 12 последних лет, я обязан женщине, которую я страждал назвать своей супругой, чему, однако, мешали зло и мелкие интриги отдельных людей. Имя этой любимой мной женщины – княгиня Каролина Витгенштейн, урождённая Ивановская. Я не могу без трепета произносить это имя. Она – источник всех моих радостей и исцелительница всех моих страданий! Ей я обязан всем тем духовным и моральным, что есть во мне, равно как и всеми моими материальными средствами. Она взяла на себя все тяготы моей жизни и именно это считала богатством содержания своей судьбы и единственной её роскошью…».
