Франция смотрит на Англию так, как смотрят на выскочку, укравшего твой рецепт успеха. Потому что Франция с Англией не дружит. Она её боится, ненавидит и желает одновременно. Торговые пути на восток, которые Генрих получает через дружбу с Эмиром, утекают у французов сквозь пальцы. Каждый корабль под флагом Англии, гружённый пряностями и шёлком, — это пощёчина французской короне. И пока Генрих наращивает мускулы, Франция мечется между гордостью и паранойей, ища способ разорвать этот проклятый треугольник.
Но настоящая беда зреет не на границах. Она зреет в самом сердце французского дворца.
Король Эдриан только что взошёл на трон. Внезапная смерть отца оставила его с короной, что тяжела не по годам. Ему двадцать, и он пытается быть идеальным правителем — серьёзным, педантичным, въедливым до мелочей. Но молодость и неуверенность выдают его на каждом шагу. Он слишком много советуется, слишком долго колеблется, слишком боится ошибиться. Двор это чувствует. И кое-кто уже делает из этого выводы.
Его младший брат, принц Виктор — всё, чем Эдриан не является. Харизматичный, лёгкий, любимец толпы и гроза фрейлин, он не носит корону и потому свободен. Он смеётся там, где Эдриан хмурится; он действует, где Эдриан размышляет. И пусть Виктор не говорил вслух о троне — достаточно того, что другие говорят за него.
Эдриан слышит. И с каждым днём всё крепче сжимает подлокотники трона.
Между братьями встаёт леди Розали — невеста короля, принцесса разорённого герцогства. Она здесь ради спасения своего народа, но сердце не подписывает договоров. Её тянет к обоим: к серьёзности одного и к живости другого. И она даже не подозревает, что стала центром бури, которую уже много лет вынашивают те, кто стоит за спинами братьев.
Потому что за кулисами этой драмы есть те, кто не носит корон, но держит нити. Граф Хамфри Фицалан — человек, построивший бизнес-империю на соперничестве с собственным кузеном. Юстин Брэндли — наставник Виктора, командующий гвардией и мастер нашёптывать королю решения, выгодные не короне. Леди Агнесс — шпионка, приставленная к Розали, чья верность дала трещину. Леди Дельфина — юная лекарша с холодным сердцем собственницы, чьи яды не убивают, а сводят с ума. И Ливент Аресс — его тень, его помощник, ведущий дневник, который однажды может взорвать весь двор.
А ещё есть Джеймс Купер, бывший лучший друг Виктора, изгнанный за дуэль со смертельным исходом. Он вернулся тайно, в ночь коронации, без приглашения и без прощения. И леди Николь, сестра убитого, — «почётная заложница», чей рассудок сломлен, а шёпот звучит как проклятие. Эти двое не просто свидетели — они катализаторы. Каждый из них что-то знает. Каждый кому-то должен.
И все они смотрят на трон. На двух братьев. На корону, что покачивается на голове Эдриана, точно готовая упасть.
Виктор не говорил, что хочет трон. Но все уже примеряют его на младшего принца. И когда невозможное становится неизбежным, а незаконное — законным, это не всегда происходит с грохотом армии у ворот. Иногда это происходит тихо — с улыбкой брата, с ядом в бокале, с шёпотом фрейлины, которая знает слишком много.
Франция скрипит зубами на Англию. Но настоящий пожар разгорается внутри её собственных стен.
Кинжалы точат по обе стороны Ла-Манша. И по обе стороны — брат на брата.
