Глубоководный удильщик — один из самых ярких примеров того, насколько изощрённой может быть эволюция, когда речь идёт о выживании в экстремальных условиях. На глубине от полутора до трёх километров, где царит вечная тьма, давление способно раздавить, а температура едва превышает ноль, эта рыба чувствует себя как дома. В этом мире удильщик кажется существом из другого измерения.
Его главная особенность — иллиций, видоизменённый луч спинного плавника, на конце которого находится светящаяся приманка, заполненная биолюминесцентными бактериями. В полной темноте любой огонёк привлекает внимание: для одних это еда, для других — опасность. Добыча, подплывшая поближе, оказывается перед огромной пастью, усеянной острыми зубами, из которой уже нет выхода.
Питание на глубине — редкость, поэтому удильщик не может позволить себе быть разборчивым. Его челюсти и желудок способны растягиваться, позволяя проглотить жертву, вдвое или втрое превышающую его собственный размер. Это даёт возможность запастись энергией на несколько недель вперёд.
Особого внимания заслуживает размножение удильщиков. Самцы этого вида значительно меньше самок, у них нет светящейся приманки, и вся их жизнь сводится к поиску партнёрши. Найдя самку, самец впивается в неё зубами, и их кровеносные системы срастаются. Со временем он теряет глаза, челюсти, кишечник и другие органы, превращаясь в небольшой придаток, который служит только для оплодотворения. На одной самке может одновременно паразитировать до шести таких «мужей».
Внешность удильщиков — дряблая кожа, отсутствие чешуи — объясняется необходимостью экономить энергию и сохранять гибкость. Плотные мышцы и тяжёлый скелет были бы обузой в условиях экстремального давления, поэтому их кости лёгкие, а тело не приспособлено для активного преследования жертв. Они просто дрейфуют в толще воды и ждут, пока удача сама приведёт их к добыче. Такая стратегия, хоть и кажется пассивной, идеально подходит для жизни в одном из самых суровых мест на планете.
